Militant syndical à la gare du Nord pendant dix ans, Yves Salesse fait des études d’économie avant d’entrer à l’ENA, d’où il sort au Conseil d’État. Il a enseigné le droit européen à l’Institut d’études politiques, accompli plusieurs missions en Afrique, et fut pendant plus de deux ans conseiller auprès de Jean-Claude Gayssot au ministère des Transports et de l’Équipement.